今秋のドラフト候補として注目を集める早大の伊藤樹投手（4年・仙台育英）が、19日の明大2回戦で東京六大学リーグ令和初のノーヒットノーランを達成しました。伊藤は中学時代に全国準優勝の実績を持ち、仙台育英では3年連続で甲子園出場を果たすなど、確かな歩みでエース街道を進んできました。

伊藤が投手としての「生きる道」を語る際、必ず登場する人物がいます。それは、阪神の2021年度ドラフト1位・森木大智投手（21）です。2人は中学軟式野球界でともにトップを走ってきた仲間であり、仙台育英の系列校・秀光中3年夏の全国大会決勝では、延長11回の末に高知中の森木に敗れました。この経験は、互いを高め合う友人としての絆を深めるきっかけとなりました。

両校は長年交流があり、中学2年の冬に高知で開催された交流試合に参加した際、伊藤は森木の実家にホームステイしました。これをきっかけに、2人の絆は現在まで不変です。今年3月には、関西遠征の際に久々に再会したとのことです。

投手としてのスタイルは正反対です。森木は中学で軟式史上最速の150キロを記録し、プロの世界でも直球を軸に押す剛腕です。一方、伊藤も最速152キロを誇りますが、緻密な制球力で多彩な変化球をコーナーに投げ分ける技巧派に近いタイプです。伊藤は「速い球を投げることにシフトすれば、投げられるとは思う。でも、それだと生きる道が狭すぎる。数字に見えない部分が光る直球を投げたい」と目指すべき姿を語っています。

一方、森木は苦悩の中にいます。プロ1年目に1軍デビューを果たしましたが、その秋の故障が影響し、2年目以降は1軍登板がなく、今季から育成契約となりました。支配下復帰を目指し、試練の日々を送っています。伊藤は「大智は繊細なので」と友の素顔を笑って明かします。舞台は違えど、順調に歩みを進めている伊藤ですが、立場が逆転したとは思っていません。

「プロに行って活躍した時に、やっと大智を超えられたと言える」と伊藤は語ります。見据えるのは同じ舞台です。森木も「負けないように頑張りたい」と再起を誓います。ともに口をそろえる理想像は「勝てる投手」。異なる2人の道がプロの舞台で交わることを心待ちにしたいものです。

伊藤樹のプロフィール

• 生年月日: 2003年8月24日（21歳）
• 出身地: 秋田県美郷町
• 投打: 右投げ右打ち
• 身長・体重: 177cm、84kg
• 経歴: 6歳から仙南東スポーツ少年団で野球を開始。小学6年時には楽天ジュニアでプレー。秀光中教校では軟式野球部で3年時に全国準優勝。仙台育英では1年春からベンチ入りし、2020年の交流試合を含め3年連続で甲子園出場。早大では1年春にデビュー。3年時には春秋ともにベストナインを受賞し、大学日本代表に選出された。50メートル走6秒6、遠投110メートル。