佐々木朗希、開幕を迎えるドジャースで苦戦

佐々木朗希（23）は、ドジャースに移籍して開幕を迎えたが、すでに指摘されていた「球速が落ちている」という問題に加え、別の課題も次々と浮上し、“令和の怪物”の行く手に黄信号が点っている──。

ロバーツ監督の態度が一変

ドジャースのロバーツ監督は、東京ドームの開幕シリーズとなる対カブス戦（3 月 18、19 日）での佐々木の登板について当初、「2 戦目に先発すると思う」と語っていた。しかし、3 月に入ると態度が一変。「まだ検討中。誰にするかは決めていない」と口にするなど、大幅にトーンダウンしたのだ。

佐々木の「失速」が原因？

指揮官が構想を翻した要因の一つと見られるのが佐々木の「失速」だ。本誌・週刊ポストは 1 月 27 日発売号の〈ドジャース入団佐々木朗希「球速」が落ちている！〉で、最速 165 キロを誇った佐々木のストレートが遅くなり、回復のきっかけを掴めずにいる懸念を報じたが、キャンプイン後も問題は続いた。2 月 25 日の実戦形式の練習・ライブ BP で佐々木のストレートは最速 95 マイル（約 153 キロ）前後にとどまり、先頭打者には直球をライトスタンドに運ばれた。3 月 5 日のオープン戦ではリリーフ登板し、3 回を無失点に抑えたものの最速は 159 キロで直球を捉えられる場面が目立った。

佐々木を悩ませる米国ならではの環境

海を渡った佐々木の不調の原因は何か。それを読み解くカギとなるのが、チームメイトである大谷翔平（30）の発言だ。2 月 13 日のキャンプ初日、大谷は報道陣に対し、佐々木への助言としてこうコメントした。「慣れない気候、乾燥してうまく投げられなかったりするけど、そこは慣れ」

大谷自身も渡米当初に抱えた悩み

この「乾燥」は大谷自身が渡米当初に抱えた悩みにも重なる。メジャーリーグ研究家の友成那智氏が語る。「メジャー 1 年目の 2018 年、投手・大谷の難敵となったのが、キャンプ地・アリゾナの気候でした。時には湿度 27％まで空気が乾燥するのでボールが滑ってしまう。マウンド上の大谷が丸めた手のひらに何度も息を吹きかけて指先を湿らせる様子が見られましたが、それでも投球の精度が高まらず打ち込まれるシーンが少なくなかった」

渡米前に NPB でシーズンを通して大活躍を見せていた大谷にとっても困難だった

2018 年のオープン戦 2 試合で大谷は防御率 27.00。開幕後は好投も見せたが、6 月に右肘を痛め、故障者リスト入り。「“滑りやすいメジャー公式球”の制御のための右肘への負担が一因と見られ、オフにはトミー・ジョン手術も受けた」（前出・メジャー担当デスク）のだ。渡米前に NPB でシーズンを通して大活躍を見せていた大谷にとっても困難だっただけに、コンディション不良などで何度も離脱してきた佐々木にとってはより不安材料だろう。長期離脱のリスクにつながる話であり、投球の精度にも直結する。

野球評論家・前田幸長氏も実体験を踏まえて語る

元ロッテ投手でメジャー挑戦経験がある野球評論家・前田幸長氏も実体験を踏まえてこう語る。「米国の特定の地域は日本とケタ違いに空気が乾燥しているうえ、メジャー公式球はパサパサしていて指にフィットせず滑りやすく、慣れるまで時間がかかる。最も困ったのがスライダー。指の腹が滑るので思うように球が曲がりませんでした」

佐々木が復活できるかはスライダーに懸かっている

友成氏は「佐々木が復活できるかはスライダーに懸かっている」と指摘する。「メジャーは投手の平均球速が日本より 5 キロ速く、打者はストレートに滅法強い。佐々木がメジャーで成功するには、強打者をねじ伏せる球速の復活はもち�ん、スライダーの制球力や質を高めてバッターをいなす力が欠かせない」