ノーリーズンが大波乱！前田晋二氏 GI 初制覇

02 年の皐月賞で、超伏兵ノーリーズンが勝利し、前田晋二氏が GI 初制覇を果たした。大波乱のレースを振り返る。

この年の皐月賞には、ケガで休養中の武豊騎手のお手馬が 3 頭出走していた。まずは重賞 3 連勝中のタニノギムレット。前走のスプリング S を四位洋文騎手で快勝し、単勝 2.6 倍の 1 番人気に推されていた。2 頭目は名牝エアグルーヴの半弟となるモノポライザー。武豊騎手で新馬、500 万下、若駒 S と 3 連勝。後藤浩輝騎手と初コンビのここは 3 番人気だった。

この 2 頭とは対照的に単勝 15 番人気の超人気薄だったのがノーリーズンだ。武豊騎手で新馬、こぶし賞を連勝したものの、福永祐一騎手とコンビを組んだ前走の若葉 S では 7 着に敗退。B.ドイル騎手を鞍上に迎え、7 分の 2 の抽選をくぐり抜けて出走にこぎつけたものの、多くのファンには忘れ去られた存在だった。

しかし、レースはやってみるまで分からない。2 番枠から飛び出したノーリーズンは、距離ロスを抑えて中団インを追走。そのままリズム良く運ぶと、4 角で外目から前に接近する。迎えた直線、粘るダイタクフラッグをかわして先頭へ。そのまま後続を突き放すと、大接戦の 2 着争いを尻目に悠々とゴールを駆け抜けたのだ。

勝ち時計の 1 分 58 秒 5 は、94 年のナリタブライアンの 1 分 59 秒 0 を更新するレースレコード。そして単勝の 1 万 1590 円はレース史上最高配当。まさに記録尽くめの一戦となったのだった。