井端監督が認めた万能性

10日の阪神戦前練習で侍ジャパン・井端弘和監督が熱視線を送ったのは、広島・小園海斗の柔軟な守備位置対応力。「内野に限ればメジャー選手がいない現状で、どこでも当てはめられる選手は貴重」と評価。2023年アジアチャンピオンシップで打率.412を記録し、プレミア12では二塁手部門ベストナインに選出された実績が評価の根拠だ。

データが物語る勝負強さ

• 国際大会通算打率：.398（48打数19安打）
• 2023プレミア12：3試合連続マルチヒット
• 米国戦では2打席連続本塁打を含む7打点

「大きな舞台で数字を残す嗅覚は天性のもの」と井端監督。今季公式戦では9試合連続安打中で、チーム打率3位（.287）を支える原動力となっている。

次世代エース候補の覚悟

「代表入りよりまずはチーム勝利」と語る小園だが、11日からの中日3連戦では「守備範囲の広さを活かしたゲームメイクを」と井端監督から直接アドバイスを受けた。二遊間守備率.978（今季リーグ2位）に加え、外野守備経験も武器となる。

赤ヘル軍団再浮上の鍵

チームは阪神戦8連敗で3位転落という苦境に立つが、小園の今季得点圏打率.354（27打数10安打）が突破口となる。打順では3番・中軸起用が増加し、四球率12.3%（前年比+4.1%）で攻撃の起点としても進化中だ。

次回中日戦注目ポイント
①6試合ぶりの二遊間コンビ復活
②得点圏打率.412の秋山翔吾との連係
③右方向への打球率42%（前年比+15%）

侍ジャパンの次世代エース候補が、クラシック開催までにさらなる飛躍を見せるか。広島マツダスタジアムから世界へ羽ばたく25歳の軌跡に注目が集まる。